De doisprezece ani lucrează într-un centru de conservare situat în jungla asiatică, unde adoptă, îngrijesc și reintroduc pachidermi care erau folosiți în circuri sau ca animale de povară.
Cuprins
Acum 12 ani, biologa madrilenă Anabel López Pérez și-a luat rucsacul în spate și a călătorit singură în Laos pentru a petrece câteva săptămâni ca voluntară la Elephant Conservation Center (ECC) din Sayaboury, un centru de reabilitare, cercetare și conservare a elefanților asiatici captivi, fondat în 2011 de francezul Sébastien Duffillot.
După o lună, s-a întors la Edinburgh (Scoția), unde lucra atunci, și a fost contactată din nou de Duffillot: acesta i-a propus să se întoarcă, deoarece o voia în echipa sa. De atunci, ea este acolo. Pentru a ajunge la sanctuar, trebuie să călătoriți mai mult de două ore de la Luang Prabang până la lacul Nam Tien.
Centrul este încastrat într-un peisaj vast și sălbatic din Sayaboury, în nord-vestul Laosului, între dealuri domoale acoperite cu bambus, tec și liane și câmpuri de orez care se deschid ca niște poieni în junglă. Nu există drumuri asfaltate sau mari centre urbane în împrejurimi, ci doar mici grupuri de case din lemn pe piloni, unde locuiesc împreună cu familiile lor mahouții, numele dat îngrijitorilor elefanților.
Nu este posibil să înțelegem munca pe care o desfășoară această biologă spaniolă de 38 de ani fără a înțelege mai întâi că elefanții care ajung la centrul fondat de Duffillot nu au trăit niciodată în libertate. Un fapt îngrozitor? În țara „unui milion de elefanți”, au mai rămas doar câteva sute, iar cel puțin jumătate dintre ei sunt domesticiți și considerați animale de muncă. Sunt boii laosienilor. Li s-a furat sufletul.
În Laos, elefantul captiv este perceput ca „o fiară” mai apropiată de lumea animalelor de fermă decât de cea a faunei strict sălbatice. Chiar și conform legilor țării, ele sunt considerate „animale de fermă”, ceea ce înseamnă că proprietarii lor dispun de viețile lor după bunul lor plac. Acest lucru complică, la rândul său, salvările și transferurile dacă animalul nu este cumpărat sau închiriat (prețurile pe exemplar practicate de centre depășesc adesea 45.000 de euro).
Această logică a proprietății familiale este înrădăcinată datorită rolului său istoric în transportul lemnului și în anumite ritualuri. Laosul are o tradiție seculară în creșterea elefanților asiatici, iar animalele captive sunt indisolubil legate de economiile locale. Ele sunt un semn al statutului social, pe lângă faptul că sunt o icoană națională.
Funcția de „mahout” sau îngrijitor este o meserie moștenită, transmisă de generații, împreună cu tehnici de dresaj foarte vechi și, adesea, extrem de crude. Ei stabilesc o relație pe viață cu elefanții și se ocupă de hrănirea și îmbăierea lor, de îngrijirea medicală și de conducerea lor în transportul lemnului sau în spectacolele pentru turiști. Și acesta este exact și exclusiv tipul de animale care ajung la centrul Anabel.
„Cu cât trăiesc mai mult aici, cu atât totul mi se pare mai complex”, asigură madrilenca. „La început, îmi spuneam: „Dar ce naiba fac oamenii ăștia? De ce îi maltratează?”. Dar, pe măsură ce începi să intri în lumea asta, începi să înțelegi că nu este atât de simplu. În Laos, tot ce ține de pachidermele în captivitate depinde de același departament care se ocupă de animalele de fermă. Nu poți merge în junglă și să le capturezi, dar dacă ești proprietarul unui elefant în captivitate, îl poți maltrata fără să se întâmple nimic, pentru că nu există legi privind bunăstarea animalelor și nimănui nu-i pasă ce faci cu ele”.
„Înțeleg ce simt și gândesc occidentalii când văd asta din exterior pentru prima dată, dar adevărul este că aici există o cultură foarte rurală și oamenii trăiesc adesea în condiții de sărăcie extremă. Dacă trebuie să-i pună la muncă douăzeci de ore, atunci o fac. Ce înseamnă asta? Că pentru a proteja elefanții, trebuie să protejăm și familiile care trăiesc din ei”.
Echipa ECC desfășoară și activități de sensibilizare care vizează implicarea localnicilor. „Căutăm o modalitate de a face ca elefanții să nu mai fie considerați ca niște vaci sau oi”, continuă Anabel. „Este absolut nedrept ca un animal atât de fascinant să fi ajuns denigrat și legat cu lanțuri pentru a deveni o atracție de circ. Nu pot să văd astfel de situații pentru că mă supăr pe oameni. Îmi pare foarte rău”.
Pentru a ajunge la ECC, trebuie să urci într-o barcă și să traversezi lacul: apa acționează ca o frontieră naturală și protejează zonele în care elefanții se mișcă în semi-libertate în pădure. Interesant aici este că, la Elephant Conservation Center din Sayaboury, mahouții au trecut de la a fi șefii „animalelor de muncă fără drepturi” la custozi care le facilitează bunăstarea.
ECC se susține printr-o formulă precară și fragilă: turismul responsabil finanțează întreținerea zilnică, iar anumite proiecte internaționale — burse, donații, acorduri cu WWF sau Smithsonian — susțin cercetarea. Locul este suficient de aproape de Luang Prabang pentru a atrage vizitatori și voluntari, dar suficient de ascuns pentru ca animalele să trăiască departe de aglomerația umană.
Atmosfera din sanctuar — madrilenca detestă să i se spună astfel — este cea a unui refugiu izolat: pământ roșu umed sub picioare, mirosul pătrunzător al frunzelor în descompunere și al ierbii călcate, țipetele insectelor și ale pescărușilor, și, din când în când, trompetatul unui elefant care răsună printre copaci.
„Nu-mi place să mă refer la acest loc ca la un sanctuar, deoarece al nostru este un centru de conservare”, subliniază conservatoarea. „Elefanții pe care îi primim nu sunt orfani sălbatici, ci animale născute în captivitate, legate de familii de mahout. Ei ajung aici pentru că se îmbolnăvesc, pentru că proprietarii lor nu îi pot întreține sau pentru că nu mai sunt buni pentru munca în pădure sau pentru turism. Apoi îi reabilităm cu scopul de a-i elibera în habitatul lor natural. Dar pe parcurs lucrăm și în domeniul educației și cercetării”.
ECC găzduiește în prezent 27 de elefanți adulți și doi pui într-o pădure de 500 de hectare. Într-un fel, este un mic paradis pentru ei. Ziua începe cu un ritual bine repetat: mahouții conduc elefanții până la mal și animalele se scaldă în lac; centrul include acest moment al zilei în vizite. În zona de creșă, puii se bălăcesc și scot sunete ascuțite, în timp ce femelele adulte se ating cu trompa și se freacă pentru a-și consolida legăturile și a-și arăta afecțiunea.
Ajutarea la formarea de prietenii
Munca cu elefanții nou-sosiți începe de la zero: obișnuirea lor cu noua existență; observarea comportamentului lor; introducerea lor treptată într-un grup compatibil. „Nu sunt clanuri ca în sălbăticie, ci prietenii forțate. Dar cel puțin încercăm ca puii să se nască în grupuri coezive. Este cea mai apropiată situație de cea naturală pe care le-o putem oferi”.
Și aceasta este tocmai una dintre funcțiile Anabel: să îi ajute să socializeze. „Pe baza comportamentului și alegerilor lor personale, grupăm animalele afine. Unele se integrează în câteva luni. Altele au nevoie de ani, iar unele nu reușesc niciodată”.
Spaniola le percepe ca „creaturi fascinante. Au personalități complet diferite. Când unul dintre ei moare, sunt conștienți de moarte și trec printr-o perioadă de doliu, ceva ce fac doar oamenii, maimuțele și maimuțele fără coadă”.
Nu este prima dată când o producător de televiziune internațional vine la centru pentru a vorbi despre munca sa. Ea insistă de obicei că încearcă să păstreze distanța. „Desigur că mă cunosc, dar obiectivul meu nu este să fiu prietena lor, ci să le ofer cea mai bună viață posibilă”, explică ea. „Nu vreau să fac parte din turmă, deși este adevărat că ele creează legături foarte puternice cu mahouții lor și cu persoanele cu care interacționează”.
În general, ei răspund la afecțiune cu afecțiune. Unii îngrijitori creează legături formidabile cu ei. „Am văzut mahouți petrecând 24 de ore lângă elefantul lor bolnav în spitalul nostru și izbucnind în lacrimi după moartea acestuia. Animalele, desigur, își recunosc îngrijitorii și îi caută”.
„Ceea ce nu am văzut niciodată este ca un elefant să arate aceeași afecțiune pentru un om ca pentru un alt elefant. Uneori, unul se îmbolnăvește și este îndepărtat din turmă. Când se întoarce în grup, restul îl întâmpină trompetând și urinând. Este incredibil să vezi fericirea pe care o simt. Asta nu se întâmplă cu mahouții”.
„Există de toate. Sunt mahouți care își iubesc animalele și alții care sunt teribil de cruzi”, spune Anabel. „Fără îndoială, este umilitor ca o creatură atât de maiestuoasă să fie folosită pentru a trage bușteni în junglă. Dar a spune unui laosian să nu le folosească ca animale de povară este ca și cum i-ai spune unui spaniol de la începutul secolului trecut să nu aibă boi sau măgari. Acum, la fel ca în Europa, își pierd utilitatea ca forță de muncă”.
Potrivit madrilenței, „ceea ce este mai traumatizant nu este faptul că lucrează cu omul, ci viața de izolare pe care o duc. În trecut, în Laos și Thailanda exista un tip de gestionare mai puțin crud: în sezonul uscat îi puneau să lucreze cu lemnul, dar în sezonul ploios îi eliberau în junglă și puteau să se reproducă și să se amestece cu restul elefanților. Acest lucru s-a pierdut, cu excepția zonei Thongmixay.
Acest sistem facilitează fluxul genetic între populația captivă și cea sălbatică, ceva ce s-a pierdut deja în cea mai mare parte a Asiei. Și acolo unde se practică încă, nu este atât de umilitor ca și cum ar fi ținuți jumătate de zi într-un centru turistic, mergând în cerc, și cealaltă jumătate, legați cu lanțuri.
În centrul Anabel, elefanții petrec ore întregi hrănindu-se și scăldându-se fără contact direct cu publicul. În martie 2019, ECC a realizat ceea ce părea imposibil: a readus patru elefante în jungla Nam Pouy, o rezervație montană din nord-vestul Laosului, unde mai supraviețuiesc câteva turme sălbatice. Procesul a durat luni de zile, deoarece mai întâi a trebuit să le formeze ca grup stabil în semi-libertate, apoi să le transfere într-o tabără din rezervație, înainte de a le deschide în cele din urmă porțile libertății.
De atunci, patrule de mahouți reconvertiți în rangeri le supraveghează de la distanță datorită colierelor GPS. La cinci ani de la eliberarea lor, femele sunt încă în viață și s-au adaptat. S-au amestecat cu masculii sălbatici, deși nu s-a înregistrat încă o naștere viabilă. „Eliberarea nu este sfârșitul, ci începutul. Apoi trebuie să le supraveghem, să educăm satele din apropiere și să răspundem la avertismentele rangerilor”, spune López Pérez.
„Adesea suntem întrebați dacă elefanții sunt mai fericiți în libertate decât în captivitate. Să spunem că depinde”, spune Anabel. „Depinde, de exemplu, de cum este acel mediu natural. Dacă, așa cum se întâmplă în India, îi eliberezi într-un habitat din ce în ce mai mic și înconjurat de oameni, se întâmplă ca ei să fie expuși zilnic la situații de pericol și să le fie mult mai stresant să trăiască în junglă decât într-un centru ca al nostru”.
Prelevarea de probe de fecale
Unul dintre cele mai interesante proiecte conduse de cercetătoarea spaniolă de la Elephant Conservation Center (ECC) are legătură cu ceva atât de prozaic precum balega. Biologul a coordonat și supravegheat în Laos mai multe programe de prelevare de probe de fecale de elefant pentru a obține un portret genetic al populației de elefanți pe baza ADN-ului acestora.
În fiecare bilă umedă de excrement care se descompune pe solul junglei se află o cheie genetică care poate decide viitorul pachidermelor din Laos. Faptul că acest material ajunge la laborator, este procesat și transformat în date utile depinde de munca zilnică a unor echipe mici, cu resurse limitate, care pătrund în junglă cu eprubete și cizme pline de noroi. La conducere, coordonând din ECC, se află și Anabel López Pérez.
Ideea este la fel de simplă pe cât de revoluționară: fiecare bilă de excremente proaspătă păstrează celule cu ADN suficient pentru a identifica un individ, a-i determina sexul, a verifica rudele și, adăugând date, a estima dimensiunea reală a populației sălbatice. Toate acestea fără a fi nevoie să captureze sau să marcheze animalele, într-un mediu în care observarea directă este aproape imposibilă.
Procedura începe în junglă, în rezervații precum Nam Poui sau Nakai-Nam Theun. Echipele de teren parcurg zile întregi potecile în căutarea urmelor recente. Cu mănuși și spatule, prelevează mici probe de fecale și le depozitează în tuburi cu lichide conservante. Materialul este apoi procesat în laboratorul ECC — primul din țară specializat în endocrinologie și genetică aplicată la elefanți — și, în unele cazuri, este trimis la laboratoare externe din Europa sau Statele Unite pentru analize mai sofisticate.
Pe baza acestor extracte, se amplifică fragmente specifice ale genomului (microsateliți, SNP) și se compară profilurile. Dacă două probe coincid, ele aparțin aceluiași elefant. Dacă nu, ele sunt adăugate în baza de date ca indivizi noi. Cu ajutorul modelelor statistice de „captură și recaptură genetică”, se estimează câte animale diferite există în zona eșantionată.
Sistemul, testat anterior în India și Thailanda, a găsit în Laos un teren critic, deoarece puținele populații existente sunt foarte fragmentate și aproape invizibile în jungla densă. În aceste circumstanțe, ADN-ul fecal a devenit cea mai precisă metodă de a afla câte animale mai sunt și în ce stare se află.
Sub supravegherea lui López Pérez, ECC a integrat eșantionarea în rutina sa. Fiecare excursie în junglă combină observarea comportamentului, prelevarea de probe hormonale și colectarea excrementelor. „Analizăm hormonii din excremente și măsurăm nivelurile de testosteron, cortizol și progesteron la femele”, afirmă cercetătoarea din Madrid.
„Progesteronul îl folosim pentru a controla ciclurile ovulatorii. Cortizolul este util pentru evaluarea stresului: dacă introducem animale noi sau aplicăm protocoale, colectăm probe fecale și observăm cum afectează această situație animalele. De obicei, nivelul de stres crește la început, apoi se stabilizează. Testosteronul îl măsurăm la masculi pentru a anticipa perioadele de musth, acele vârfuri de agresivitate și dominanță care condiționează atât dinamica socială, cât și gestionarea în siguranță a animalelor”.
Deși multe analize sunt încă în curs, datele preliminare au permis deja confirmarea prezenței femelelor reproducătoare și a masculilor tineri în Nam Poui; stabilirea identităților genetice unice ale indivizilor pe baza unor probe distincte, ceea ce sporește precizia recensămintelor și permite detectarea contactelor între populații: de exemplu, femelele eliberate de ECC în 2019 au lăsat urme în același teritoriu ca și masculii sălbatici. Acest lucru a fost verificat atât prin coliere GPS, cât și prin ADN din fecale.
Aceste rezultate, deși încă parțiale, au aplicații directe. Pe de o parte, sunt utile pentru a proiecta încrucișări în captivitate, evitând consangvinizarea. Pe de altă parte, permit susținerea reintroducărilor, asigurând că exemplarele eliberate se pot integra în grupuri cu suficientă diversitate genetică.
Metoda nu este lipsită de dificultăți. Căldura și umiditatea tropicală degradează ADN-ul în câteva ore, ceea ce obligă la colectarea de probe foarte proaspete și conservarea lor imediată. Excrementele conțin o cantitate mare de bacterii și material vegetal, ceea ce face mai dificilă separarea ADN-ului elefantului de „zgomotul” ambiental. Transportul din zone îndepărtate până la laborator este, de asemenea, costisitor și complex: este nevoie de lanț frigorific, reactivi adecvați și personal instruit.
Cu toate acestea, este cea mai promițătoare cale. Numărarea elefanților cu ochiul liber în aceste păduri este imposibilă, iar ADN-ul fecal le oferă pentru prima dată o imagine precisă și obiectivă. Timpul este împotriva lor. Ultimele estimări fiabile ale populației datează din 2011. De atunci, presiunea plantațiilor agricole, deschiderea drumurilor și braconajul au redus și mai mult numărul acestora. Fiecare individ contează.
Cele câteva creaturi care au supraviețuit în libertate sunt literalmente înconjurate, aproape strangulate. Defrișările avansează implacabil, iar braconierii continuă să acționeze. În Laos, nu sunt uciși pentru fildeșul colților, ci pentru piele: aceasta se vinde pe internet ca piele pentru bijuterii. În doar un deceniu, populația lor a scăzut de la aproximativ o mie de elefanți la puțin peste șase sute.
În cuvintele lui Anabel, „se vorbește despre aproximativ opt sute de elefanți în total, jumătate în libertate și jumătate în captivitate. Dar aceste cifre sunt vechi. Noi bănuim că astăzi mai sunt în jur de șase sute. Este cel mai rău, o rușine, cel mai frustrant aspect al muncii noastre: vrei să faci ce e mai bine, dar ce poți face?”
Chiar și programele de reintroducere se confruntă cu o mie de adversități. „Unde îi reintroduci dacă chinezii câștigă tot mai mult teren și defrișează pentru a face plantații de pepene verde, un tip de fasole, manioc… Și nu numai chinezii, ci și laotienii se implică tot mai mult. În plus, există problema vitelor: oamenii introduc vaci și bivoli în zonele protejate, ceea ce generează un risc de boli zoonotice între animalele de fermă și elefanți”.
Presiunea nu vine doar din defrișări. Braconierii continuă să acționeze. În Laos, elefanții nu sunt uciși pentru fildeșul colților, ci pentru piele: aceasta se vinde pe internet ca piele pentru bijuterii.
